쥘 뻬로(Jules Perrot)의 제자이자 연인인 이탈리아 무용수 카를로타 그리지(Carlotta Grisi)의 파리 데뷔 무대를 보고 반한 평론
가 테오필 고티에(Théophile Gautier)가 그리지를 위해 윌리를 착안했다. 고티에는 하인리 하이네(Heinrich Heine)의 시에서 
윌리(처녀귀신)들 이야기를 바탕으로 2막의 시나리오를 먼저 만들었고, 1막은 당시 파리오페라의 극본가인 생-조르주(SaintGeorges)에게
의뢰했다. 안무는 장 코랄리(Jean Coralli)가 맡았으며, 지젤 역의 안무는 뻬로가 비공식적으로 담당하여 1841년 
파리오페라극장에서 초연했다.

1막
춤추는 것을 좋아하는 시골 처녀 지젤과 신분을 속인 젊은 귀족 알브레히트가 서로 사랑에 빠진다. 
지젤을 짝사랑하는 사냥꾼 힐라리온이 알브레히트의 정체를 알아낸다. 
힐라리온은 사냥을 나온 귀족 일행 중에 있던 바틸드 공주가 알브레히트의 약혼녀란 사실을 폭로하고, 
지젤은 충격을 받아 이성을 잃고 괴로워하다 심장마비로 죽게 된다.

2막
지젤은 결혼 전 억울하게 죽은 처녀귀신들의 집단인 윌리가 되고, 
윌리들은 젊은 남성들을 숲으로 유인해 죽음에 이를 때까지 춤을 추게 한다. 
지젤의 무덤을 찾은 힐라리온은 윌리들에게 잡혀 죽게 된다. 
지젤의 무덤을 찾은 알브레히트 역시 윌리들에게 붙잡히고, 
미르타는 지젤에게 알브레히트가 지쳐서 죽을 때까지 함께 춤을 추라고 명령한다. 
지젤은 사랑의 힘으로 알브레히트를 지켜내고, 새벽 네 시를 알리는 종소리가 울리며 알브레히트는 아사 직전에 목숨을 건진다. 
윌리들과 지젤이 사라지고 알브레히트는 자책한다.